Иммунной системой у животных и человека называется специализированная система органов, клеток и продуцируемых этими клетками молекул, предназначенная для защиты внутренней среды организма от попадания чужеродных органических молекул. Основное назначение иммунной системы — защита организма от биологической агрессии. 

Иммунный ответ — многоэтапный процесс распознавания и разрушения патогена и по­вреждённых им тканей. В основе этого процесса лежит уникальное свойство иммунной системы отличать «свое» от «чужого»  и применять по отношению к «чужому» механизмы нейтрализации и уничтожения, а именно — иммунные реакции.

Иммунитет (от латинского "immunitas"- освобожденный) – механизм защиты организма от живых тел и веществ, несущих на себе признаки генетической чужеродности и создающих опасность для организма. Иммунитет обеспечивает устойчивость организма к инфекционным агентам и резистентность к опухолям.

По типу механизмов иммунной защиты различают два вида иммунитета — врожденный и адап­тивный (приобретенный).

Врождённый иммунитет — это  генетически закреплённая способность противостоять инфекции, присущая каждому организму с рождения. Врожденный иммунитет человека поддерживается всеми элементами, с которыми он рождается. Для человека элементами врожденной системы являются наружные оболочки тела и его внутренние компоненты. Кожа и слизистые оболочки  имеют ряд механизмов для уничтожения и удаления чужеродных агентов. Поэтому они представляют эффективный барьер для антигенов, в том числе для микроорганизмов.

Собственных возможностей врождённого иммунитета часто бывает недостаточно, чтобы очистить организм от проникших патогенов и сдержать развитие инфекции. Именно поэтому в процессе эволюции живых организмов, начиная с челюстных рыб, к врождённому иммунитету добавился адаптивный (приобретенный) иммунитет — специфический.

Приобретенный иммунитет имеется только у позвоночных. Сама способность запускать иммунный ответ на чужеродное вторжение — врожденная. Однако, в отличие от врожденного иммунитета, срабатывающего мгновен­но или в течение первых нескольких часов после контакта с патогеном, независимого от контакта с патогенными, адаптивный иммунный ответ разви­вается только в ответ на контакт со вторгшимся объектом. Приобретенный иммунитет приобретается при контакте с конкретным антигеном и специфичен именно к нему; отсюда и его название — приобретенный иммунитет. 

Материальные носители приобретенного иммунитета — лимфоциты. Уникальное и отличительное свой­ство лимфоцитов как множества клеток — способность распознавать почти неограниченное разнообразие чужеродных молекулярных объектов — антигенов. 

Существуют две ветви приобретенного иммунитета, которые взаимодействуют друг с другом, чтобы устранить антиген. Одно определяется участием в основном В-клеток и циркулирующих антител, в форме так называемого гуморального иммунитета (термин «гуморальный» ранее использовали для определения жидких сред организма). Другое направление определяется участием Т-клеток, которые не синтезируют антител, но синтезируют и высвобождают различные цитокины, действующие на другие клетки. В связи с этим данный вид приобретенного иммунного ответа называется клеточным или клеточно-опосредованным иммунитетом.

Серологические реакции иммунитета – это реакции между антигеном и антителом, которые происходят в живом организме и могут быть воспроизведены в лабораторных условиях. Эти реакции названы так от латинского слова "serum" - "сыворотка", так как для их постановки используют сыворотки, содержащие антитела.

В ответ на попадание антигенов в организм начинается целый комплекс реакций, направленный на освобождение внутренней среды организма от продуктов чужеродной генетической информации. Такая совокупность защитных реакций иммунной системы называется иммунным ответом. Элементами иммунного ответа являются: 

• синтез макроорганизмом антител (т.называемый гуморальный иммунный ответ), 
• антиген-специфические клеточные реакции (клеточный иммунный ответ), 
• аллергия (чрезмерно сильный или необычный вариант иммунного ответа, имеющий патологические последствия), 
• иммунологическая толерантность (активное подавление иммунного ответа), 
• иммунологическая память (состояние резистентности организма-хозяина, при котором, в случае повторной инфекции данным патогеном, заболевания не возникает ).